L’œuvre prolifique de Charles et Ray Eames, qui s’étend de 1941 à 1978, dépasse largement leurs réalisations majeures en design de mobilier, graphisme, architecture et cinéma. Leur influence sur l’esthétique et les dimensions sociales du design en fait deux des plus grands designers industriels de notre époque.
Né à St. Louis, dans le Missouri, Charles Eames a grandi au cœur de l’Amérique industrielle. Très tôt, il travaille aux côtés d’ingénieurs et de fabricants, développant une fascination pour la mécanique et le fonctionnement complexe des objets. De son côté, Ray Kaiser, née à Sacramento en Californie, forge son regard artistique à New York, au sein des mouvements d’art moderne, et s’impose comme l’une des premières artistes abstraites américaines.
Leur rencontre a lieu en 1940 à la Cranbrook Academy of Art, près de Detroit. Ce lieu, prônant une amélioration du quotidien par un design de qualité, façonne leur vision commune. Mariés en 1941, ils s’installent à Los Angeles au moment où la ville entre en effervescence en raison de la Seconde Guerre mondiale. Leurs expérimentations avec de nouveaux matériaux et technologies les conduisent à concevoir du mobilier à bas coût pour Herman Miller et à repenser le rôle du designer dans l’industrie.
À Los Angeles, ils réalisent leurs premières recherches sur le contreplaqué depuis leur propre appartement. Un contrat avec la marine américaine leur permet, en 1942, de louer un atelier sur Santa Monica Boulevard et de rassembler une équipe de collaborateurs, dont Harry Bertoia. Ensemble, ils créent des sculptures, chaises, paravents et tables en contreplaqué. C’est grâce à l’intervention de George Nelson, directeur du design chez Herman Miller, que certaines de leurs pièces sont mises en production. Leur mobilier en contreplaqué conjugue une esthétique organique élégante, un amour du matériau et une ingéniosité technique remarquable.
Après le succès de leurs premières créations, Charles et Ray Eames explorent d’autres matériaux, concevant du mobilier en fibre de verre, plastique, aluminium et, pour leur Lounge Chair de 1956, en cuir et palissandre. Cette pièce emblématique devient un symbole des années 1960 et 1970, un incontournable des intérieurs sophistiqués.
Leur collaboration avec Herman Miller se poursuit et s’étend à Vitra, son partenaire européen. Parallèlement, Charles et Ray contribuent à redonner ses lettres de noblesse à l’artisanat traditionnel, aussi bien aux États-Unis qu’en Inde, affirmant leur influence bien au-delà du monde du design.
